Les militants libéraux sont passablement divisés autour de la révision majeure de la fiscalité proposée par la commission Godbout. Après un débat serré, les délégués ont adopté la résolution qui donne le feu vert au gouvernement pour appliquer les recommandations du rapport de Luc Godbout, soit de hausser les taxes à la consommation tout en baissant les impôts. M. Couillard retient que les militants ont majoritairement endossé cette avenue, même si les dissensions étaient nombreuses. « Le gouvernement n’a pas encore adopté ces recommandations, elles seront discutées en commission parlementaire », a-t-il annoncé.

Ramené sur le débat quant au contrôle de Québecor par Pierre Karl Péladeau, M. Couillard a paru reporter l’enjeu aux prochaines élections. « Le débat en commission n’est pas inutile, mais j’ai toujours dit que je ne mettais pas en doute la sincérité de M. Péladeau et qu’il y avait une question majeure pour notre démocratie qui ultimement ferait l’objet d’un jugement politique. C’est l’avenue ultime de tout ça. Est-ce qu’on va régler ça à l’Assemblée nationale avec des lois et des règlements… Je ne suis pas certain ! »

Le débat sur l’avenir du Sénat ouvre le chemin à de nouvelles discussions constitutionnelles, « pour parler du Sénat ou des Premières Nations ». Le Québec y participera « seulement si on parle aussi du Québec, de la nécessité incontournable pour ce pays, reconnaître notre caractère distinct », a prévenu M. Couillard. Si le Québec a choisi la Confédération « ce n’est pas par dépit, mais pour le choix d’une citoyenneté moderne, basée sur le partage avec nos partenaires canadiens ». Il concède « qu’il n’y a pas d’appétit » chez les autres provinces pour rouvrir ces discussions; « ce n’est pas prioritaire pour les Québécois ». Il reste bien vague sur l’échéance, lui qui dans le passé visait 2017, le 150e anniversaire de la Confédération.

Philippe Couillard paraît moins pressé que ses militants à hausser l’âge de la retraite. Les délégués ont appuyé l’idée qu’on revoie à la hausse l’âge de la retraite pour recevoir des prestations de la Régie des rentes. Pas question de légiférer pour imposer des changements. Aussi il faudra toujours être plus souple avec ceux qui ont des métiers plus pénibles physiquement. Pour le premier ministre, Québec veut « surtout y aller par incitatif et désincitatif », il sera moins tentant de percevoir sa Régie des rentes avant 65 ans, « mais il y a bien d’autres discussions à avoir », prévient-il. « Avec la démographie qu’on connaît, on ne peut plus se payer ce luxe. Il faut garder les gens au travail le plus longtemps possible. »

Dans son discours, M. Couillard a soutenu qu’une fois que le gouvernement aura retrouvé sa marge de manœuvre financière, « nous irons plus loin ». Il a enchaîné avec une série de nouveaux objectifs en éducation, en faveur des élèves en difficulté, de la formation technique et de la recherche. En point de presse, il a dû nuancer. Pas de changement sur l’utilisation des marges de manœuvre futures : une moitié ira à la dette, l’autre à la réduction des impôts. Mais les budgets de la Santé et de l’Éducation ne pourront être longtemps comprimés, « personne croit qu’on peut les garder à moins de 1 % d’augmentation annuelle. C’est un passage difficile mais nécessaire. Leur redonner de l’oxygène est une priorité ».

Pas question de dévier du plan de match : le gouvernement Couillard va adopter son projet de loi sur la laïcité de l’État sans changement majeur, sans céder aux doléances du PQ et de la CAQ qui souhaiteraient qu’il aille plus loin.

Devant près de 2000 délégués qui terminaient leur congrès hier, le premier ministre Philippe Couillard a ainsi prévenu les partis d’opposition qui réclament que le gouvernement proscrive le port de signes religieux, au moins pour les policiers et les juges, comme le préconisait le rapport Bouchard-Taylor.

Le gouvernement s’en tiendra à l’obligation de garder le visage découvert, a souligné hier Philippe Couillard. « On ne changera pas notre principe, le respect des Chartes », prévient-il.

« Nous allons adopter ces projets de loi au cours du mandat. Et si par la suite certains veulent en rajouter, mettre nos libertés en jeu, créer une fausse crise et de fausses urgences, ce sera à eux de s’expliquer aux prochaines élections », a commenté M. Couillard.

« Nous, les Québécois, on sera passé à autre chose, aux vraies affaires. »

— Philippe Couillard, premier ministre du Québec

Le premier ministre voulait couper court aux pressions. La veille, l’ancien député libéral de Verdun, Henri-François Gautrin, avait soutenu en marge du congrès qu’il aurait préféré que le gouvernement « s’inspire davantage » des recommandations de Bouchard-Taylor.

Durant la dernière semaine de session, l’opposition péquiste réclamait que l’on proscrive le port du tchador, et qu’on étende l’application des projets de loi aux municipalités. À ce propos, en conférence de presse, M. Couillard s’est dit ouvert à la discussion, l’uniforme des policiers étant dicté par un règlement spécifique qui sera réévalué cet automne.

« On s’énerve pour une situation qui n’existe pas alors que des policiers se promènent dans la rue habillés de toutes sortes de façons et cela ne paraît pas un problème. Cela me parait paradoxal ! »

Il s’est à nouveau dit favorable à une augmentation du nombre d’immigrants, on en accepte 50 000 par année, les nouveaux seuils seront proposés cet automne.